Nowak đã từng được ca ngợi là người phụ nữ Mỹ lý tưởng, theo hồ sơ của NASA. Sau khi tốt nghiệp Học viện Hải quân, cô trở thành một phi công chiến đấu và được NASA chọn vào năm 1996 như một phần của chương trình phi hành gia của mình. Năm 2006, cô từng là kỹ sư máy bay truyền giáo trong Discovery Shuttle Discovery, vận hành cánh tay robot cho một số tàu vũ trụ trong một nhiệm vụ 13 ngày.

Năm 1988, Nowak kết hôn với Richard T. Nowak, một kỹ sư của Hải quân Hoa Kỳ. Cặp vợ chồng có ba đứa con: một con trai và con gái sinh đôi, theo People. Gia đình họ được coi là một hệ thống hỗ trợ mạnh mẽ cho cô, mặc dù Nowak, thường bận rộn với sự nghiệp của cô, đã để lại nhiều sự nuôi dạy con cái cho chồng. "Cô ấy là một người phải làm việc rất nhiều và phải xa những đứa trẻ rất nhiều và đổ mọi thứ vào chồng và không thấy anh ấy nhiều, và tôi nghĩ nó đã đẩy chúng ra, " OEFELEIN. Cả hai đã phát triển gần trong một nhiệm vụ huấn luyện để sống sót trong nhiệt độ cực lạnh. Tuy nhiên, khi cuộc hôn nhân của Nowak đã chùn bước và con đường sự nghiệp của cô trở nên không chắc chắn, cô đã nhận được tin tức tàn khốc vào năm 2007: Oefelein đã rơi vào Colleen Shipman, và anh đã kết thúc mối quan hệ của họ. Theo The Guardian, vào ngày 5 tháng 2 năm 2007, trong cơn thịnh nộ, Nowak đã lái xe gần 1.500 km từ Houston, Texas, đến Orlando, Florida, mang theo một chiếc áo khoác, tóc giả, bình xịt hơi cay, súng BB, dây thừng, túi rác và dao 8 inch. Trong một chi tiết thu hút sự chú ý rộng rãi, các báo cáo của cảnh sát cho thấy cô có tã không gian với cô để tránh nghỉ trong phòng tắm trong quá trình lái xe. Cô ấy đập vào cửa sổ và cầu xin một chuyến đi. Khi Shipman lăn xuống cửa sổ, Nowak đã phun thuốc xịt hơi cay và cố gắng vào xe. Shipman quản lý để chạy trốn khỏi hiện trường, run rẩy nhưng không hề hấn gì. Cảnh sát đã bắt giữ Nowak với tội danh cố gắng giết người và bắt cóc. Cô cũng thực hiện nhiều cuộc gọi cho anh ta mỗi ngày, không thể từ bỏ mối quan hệ, theo báo cáo của Unilad Tech. Đó là một sự sụp đổ kịch tính từ ân sủng cho một người phụ nữ đã dành phần lớn cuộc đời của mình để mơ ước trở thành một trong số ít phụ nữ hành trình lên vũ trụ, và đã đạt được mục tiêu đó chỉ một năm trước đó, New York Post đưa tin.

Nowak phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Năm 2008, cô ly dị chồng, Richard. Năm 2009, cô đã nhận tội với pin và vụ trộm tội nhẹ sau khi các cáo buộc giảm. Trong phiên tòa của mình, cô bày tỏ sự hối hận, nói rằng cô đã xin lỗi một cách chân thành "vì hành động của mình và hứa sẽ không bao giờ liên hệ với Oefelein nữa. Cô đã bị kết án một năm quản chế. Vào năm 2010, Nowak đã nhận được một "Khác với việc phóng điện danh dự " từ Hải quân.

Trường hợp nhanh chóng thu hút sự chú ý của truyền thông trên toàn thế giới. Bill và Colleen, dưới áp lực to lớn, kết hôn vào năm 2010, chuyển đến Alaska và có một con trai. Colleen trở thành một tác giả, xuất bản cuốn tiểu thuyết đầu tay của cô vào năm 2015 dưới tên bút C.M. McCoy. Cô cũng điều hành một trang web khuyến khích trẻ em viết.

Bây giờ, ở tuổi 62, Nowak được cho là sống lặng lẽ ở Texas. Các con của cô ấy đều trưởng thành, và một đại diện nói với mọi người rằng Nowak "cuối cùng cũng bình yên và sống một cuộc sống yên tĩnh. "